অলস্পোর্ট ডেস্ক: ২০২৪ সালের শিরোপা-জয়ী মরসুমের পর কলকাতা নাইট রাইডার্স ছেড়ে আসার পর থেকে, শ্রেয়াস আইয়ার ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগে এক অপ্রতিরোধ্য ফর্মে রয়েছেন। আইপিএল ২০২৫-এ পঞ্জাব কিংসের হয়ে ৬০৪ রান এবংকে ফাইনালে তোলা এবং আইপিএল ২০২৬-এর অসাধারণ শুরু (১৮৮ স্ট্রাইক রেটে ২০৩ রান)—এর মাধ্যমে আইয়ার ক্রমাগত কেকেআর-কে মনে করিয়ে দিচ্ছেন যে, ২০২৪ সালের শেষে তারা কত বড় একটি ভুল করেছিল।
কেবল সেই অসম্মানজনকভাবে দল থেকে বাদ পড়াই শ্রেয়াসকে কষ্ট দেয়নি। কাটা ঘায়ে নুনের ছিটার মতো, কেকেআর-এর শিরোপা জয়ের পুরো কৃতিত্বই চলে গিয়েছিল গৌতম গম্ভীরের ঝুলিতে—যিনি সেই মরসুমের পরেই ভারতীয় দলের দায়িত্বে চলে গিয়েছিলেন। বহু, বহু বছর পর আইয়ার আবারও আইপিএল-এর নিলামে ফিরে আসেন। রিকি পন্টিংয়ের পঞ্জাব কিংস তাঁকে ২৬.৭৫ কোটি টাকায় কিনে নেয়; আর বাকিটা এখন ইতিহাস।
২০২৫ সালের সেই অবিশ্বাস্য পারফরম্যান্সও তাঁকে ভারতীয় টি-টোয়েন্টি দলে জায়গা করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল না—যে দলটি তখন ২০২৬ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের জন্য নিজেদের প্রস্তুত করছিল। এই বছরের জানুয়ারি মাসে নির্বাচকদের পক্ষ থেকে একরকম ‘জরুরি তলব’ হিসেবে শ্রেয়াস দলে ফিরে আসেন; নির্বাচকরা চেয়েছিলেন ভারতের ধুঁকতে থাকা মিডল অর্ডারের জন্য বিকল্প খেলোয়াড়দের প্রস্তুত রাখতে। তবে খেলার সুযোগ হয়নি তাঁর। নিজের সেরাটা দিয়েই জাতীয় দল থেকেও বার বার বাদ পড়তে হয়েছে। কিন্তু কখনও একটাও শব্দ করেননি শ্রেয়াস। যা জবাব দেওয়ার তা মাঠে নেমেই দিয়েছেন প্রতিবার।
২০২৫ সালের ফাইনালে হারের পর, পঞ্জাব আইপিএলের চলমান আসরে ফিরেছিল একটিই লক্ষ্য নিয়ে—প্রতিযোগিতায় চ্যাম্পিয়ন হওয়া। আর তারা নিজেদের সামর্থ্যের প্রমাণও দিয়েছে; প্রথম পাঁচটি ম্যাচের মধ্যে চারটিতেই জয় তুলে নিয়েছে তারা। পঞ্চম ম্যাচটিও হয়তো তাদেরই দখলে যেত, কিন্তু কলকাতা নাইট রাইডার্সের বিপক্ষে সেই ম্যাচটি বৃষ্টির কারণে পরিত্যক্ত হয়ে যায়। ঠিক সেই মুহূর্তে যখন পাওয়ার-প্লে চলাকালীন পঞ্জাব আয়োজক দলকে পুরোপুরি কোণঠাসা করে রেখেছিল।
সেই ‘১৯১’ সংখ্যাটির কথা মনে আছে? সেই লক্ষ্যমাত্রাটি, যা আইপিএল ফাইনালে এসে পঞ্জাব হাতছাড়া করে ফেলেছিল? সেই হারের ক্ষত হয়তো পঞ্জাবের হৃদয়ে এতটাই গভীর দাগ কেটেছিল যে, এই মরসুমে রান তাড়া করার কোনও সুযোগই তারা হাতছাড়া করতে রাজি নয়।
আইপিএল ২০২৬-এ পঞ্জাব কিংস এখন পর্যন্ত তিনটি লক্ষ্যমাত্রা সফলভাবে তাড়া করেছে। গুজরাট টাইটান্সের বিপক্ষে তাদের অ্যাওয়ে ম্যাচে শুরুটা ছিল বেশ জোরালো, যদিও মাঝপথে জয়ের পথ থেকে তারা প্রায় ছিটকেই পড়েছিল। তরুণ কুপার কনোলি দলকে সেই বিপদসংকুল পরিস্থিতি থেকে উদ্ধার করেন এবং পঞ্জাবকে ১৯.১ ওভারেই ১৬৩ রানের লক্ষ্যমাত্রায় পৌঁছে দিতে সহায়তা করেন।
গুজরাট টাইটান্সের বিপক্ষে রান তাড়া করার সেই অভিজ্ঞতা যদি কিছুটা দীর্ঘায়িত বা ধীরগতির হয়ে থাকে, তবে পরের ম্যাচেই পঞ্জাব তাদের ভুলগুলো শুধরে নেয়। চেন্নাই সুপার কিংসের বিপক্ষে তারা অত্যন্ত দাপটের সঙ্গে ব্যাটিং করে এবং মাত্র ১৮.৪ ওভারেই ২১০ রানের বিশাল লক্ষ্যমাত্রা তাড়া করে ফেলে। সানরাইজার্স হায়দরাবাদের বিপক্ষে তাদের পরবর্তী রান তাড়ার ঘটনাটি ছিল আরও বেশি দুর্দান্ত; প্রভসিমরান সিং এবং প্রিয়ংশ আর্য ব্যাট হাতে ঝড় তুলে মাত্র ১৮.৫ ওভারেই ২২০ রানের লক্ষ্যমাত্রা জয় করে নেন।
এবং বৃহস্পতিবার, পঞ্জাব আবারও সেই একই ঘটনার পুনরাবৃত্তি ঘটাল—মাত্র ১৬.৩ ওভারেই তারা ১৯৬ রানের লক্ষ্যমাত্রা সফলভাবে তাড়া করে ফেলল। এর মধ্যে দু’টি সাধারণ বিষয় লক্ষণীয়: প্রথমত, রান তাড়া করার ক্ষেত্রে তারা ক্রমশ উন্নতি করছে; এবং দ্বিতীয়ত, প্রথম ম্যাচটি প্রায় হাতছাড়া হয়ে যাওয়ার পর থেকে, আইপিএল ২০২৬-এ লক্ষ্য তাড়া করার গুরুদায়িত্ব শ্রেয়স আইয়ার নিজেই নিজের কাঁধে তুলে নিয়েছেন।
সিএসকে-র বিপক্ষে: ২৯ বলে ৫০ রান (স্ট্রাইক রেট ১৭২)
এসআরএইচ-এর বিপক্ষে: ৩৩ বলে ৬৯* রান (স্ট্রাইক রেট ২০৯)
এমআই-এর বিপক্ষে: ৩৫ বলে ৬৬ রান (স্ট্রাইক রেট ১৮৯)
এই মরসুমে শ্রেয়সের ব্যাটিংয়ে বিরাট কোহলির ছাপ দেখা যাচ্ছে—যিনি সম্ভবত সীমিত ওভারের ক্রিকেটের ইতিহাসে রান তাড়া করার ক্ষেত্রে সর্বকালের সেরা ‘চেজ-মাস্টার’। তবে শ্রেয়সের ক্ষেত্রে, তাঁর ব্যাটিংয়ের যে বিষয়টি সবচেয়ে বেশি চোখে পড়ে, তা কিন্তু সেই শান্ত, ধীরস্থির এবং হিসেবি মানসিকতা নয়। বরং তাঁর শট খেলার ভঙ্গিতে যে এক ধরণের দম্ভ বা ঔদ্ধত্য ফুটে ওঠে—প্রতিপক্ষের দিকে তাক করে তাঁর দাঁড়ানোর ভঙ্গিতে যে আত্মবিশ্বাস প্রকাশ পায়—সেটাই প্রতিনিয়ত প্রতিপক্ষকে একটি অমোঘ বার্তা দিয়ে যায়।
মুম্বই ইন্ডিয়ান্সের বিপক্ষে সর্বশেষ রান তাড়ার ম্যাচে, আইয়ার তাঁর ইনিংসের সূচনা করেন গজানফরের বলে একটি চমৎকার ‘কভার ড্রাইভ’ মেরে—সেই গজানফর, যিনি ঠিক তার আগেই দু’টি উইকেট তুলে নিয়েছিলেন। কিন্তু উইকেটের সংখ্যা বা প্রতিপক্ষের সাফল্য আইয়ারকে বিন্দুমাত্র বিচলিত করতে পারেনি। ইনিংসের শুরুতে তিনি প্রভসিমরান সিংকে স্ট্রাইক দেওয়ার ওপরই বেশি জোর দিয়েছিলেন—যিনি পাওয়ার-প্লে-তে খুব বেশি বল খেলার সুযোগ পাননি—এবং পরবর্তীতে, তিনি নিজেই ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে তুলে নেন।
একবার উইকেটে থিতু হয়ে যাওয়ার পর, আইয়ার যশপ্রীত বুমরাহ এবং শার্দুল ঠাকুরের ওপর রীতিমতো চড়াও হন; যার ফলে নিজেদের ঘরের মাঠে এই দুই বোলারকে বেশ সাদামাটা বা সাধারণ মানের বোলার হিসেবেই মনে হচ্ছিল। এমন দৃশ্য তো আর রোজ রোজ দেখা যায় না—যেখানে বুমরাহ ৪-০-৪১-০-এর মতো বোলিং পরিসংখ্যান নিয়ে মাঠ ছাড়ছেন; যা খরচের দিক থেকে শার্দুলের ৩-০-৪২-১ পরিসংখ্যানের চেয়ে খুব একটা কম নয়। ১৬তম ওভারে নমন ধিরের এক চাঞ্চল্যকর ক্যাচের মাধ্যমে ইনিংসের সমাপ্তি ঘটে; তবে ততক্ষণে পঞ্জাবের স্কোরবোর্ডে ১৮৪ রান জমা হয়ে গিয়েছিল—যা তাদের জয়ের লক্ষ্যমাত্রা থেকে মাত্র ১০ রানেরও কম দূরত্বে ছিল।
ম্যাচ-পরবর্তী পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানে পঞ্জাব অধিনায়কের আত্মবিশ্বাস ছিল চোখে পড়ার মতো, তাঁর কথায় সেটা ধরা পড়ছিল। “ভবিষ্যতের দিকে তাকিয়ে আমি নিশ্চিতভাবেই আত্মবিশ্বাসী, এবং আশাবাদী। আমার মনে হয়, এখন পর্যন্ত আমরা যেভাবে খেলে আসছি, তা এক কথায় অসাধারণ। তবে একই সাথে, আমরা নিজেদের সংযম ও স্থিরতাও বজায় রেখেছি। আমরা খুব ভালো করেই জানি যে, প্রতিটি ম্যাচেই যখন আমরা মাঠে নামব—তা দল হিসেবে এবং একটি একক ইউনিট হিসেবে আমাদের সবার জন্যই অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ হবে। তাই সব মিলিয়ে এটি একটি সম্মিলিত প্রচেষ্টা; আর আমি অত্যন্ত আনন্দিত যে, আজ আমরা মাঠে নেমেছিলাম এবং এমন একটি দুর্দান্ত ও বড় ব্যবধানের জয় ছিনিয়ে আনতে পেরেছি,” ম্যাচ-পরবর্তী পুরস্কার বিতরণী অনুষ্ঠানে শ্রেয়াস আইয়ার এভাবেই নিজের অনুভূতি ব্যক্ত করেন।
ম্যাচের মোড় ঘুরিয়ে দেওয়া মুহূর্তটি সম্পর্কে জানতে চাওয়া হলে, আইয়ার নিজের ব্যাটিং নিয়ে কোনও কথা বলেননি; বরং তিনি ইঙ্গিত করেন সেই অবিশ্বাস্য ও মাধ্যাকর্ষণ-কে-হার-মানানো প্রচেষ্টার দিকে—যা তিনি কুইন্টন ডি কককে আউট করার সময় দেখিয়েছিলেন। যা আইয়ার বাউন্ডারি দড়ির ওপর দিয়ে পেছনের দিকে শূন্যে ঝাঁপিয়ে ধরেছিলেন। তিনি নিশ্চিত ছক্কাটি বাঁচিয়ে বলটি পুনরায় খেলার সীমানার ভেতরে ছুড়ে দিয়েছিলেন, যাতে জেভিয়ার বার্টলেট নিরাপদে ক্যাচটি লুফে নিতে পারেন। স্কোরবোর্ডে হয়তো এই অসাধারণ প্রচেষ্টার কথা কখনওই লেখা থাকবে না, কিন্তু যাঁরা সেই দৃশ্যটি স্বচক্ষে দেখেছেন—তাঁরা কখনওই তা ভুলতে পারবেন না।
‘‘ম্যাচের কঠিন মুহূর্তে ঘুরে দাঁড়ানোর বা পরিস্থিতি নিজেদের নিয়ন্ত্রণে নিয়ে আসার একটি বিশেষ প্রবণতা আমাদের দলের মধ্যে রয়েছে। এমনকি সানরাইজার্স হায়দরাবাদের বিপক্ষেও পাওয়ার-প্লে শেষ হওয়ার পর আমরা যেভাবে বোলিং করেছিলাম—তা ছিল তারই প্রমাণ। দলের সবাই একত্রিত হয়ে তখন সিদ্ধান্ত নিয়েছিল যে, ‘ঠিক আছে, আমরা নিশ্চিত করব যেন বাউন্ডারি বা চার-ছক্কা হজম করার পরিমাণ যথাসম্ভব কমিয়ে আনা যায়। আমরা ভবিষ্যতের কথা নিয়ে অহেতুক দুশ্চিন্তা না করে, বরং বর্তমান মুহূর্তটিতেই পুরোপুরি মনোনিবেশ করব এবং খেলাটি উপভোগ করব,’’ আইয়ার বলেন।
“আমি লক্ষ্য করেছি যে, দর্শকরা বিপুল সংখ্যায় মাঠে আসছেন এবং গত কয়েকটি ম্যাচে তাঁরা যেভাবে আমাদের জন্য গলা ফাটিয়েছেন—তা সত্যিই অসাধারণ। আমার মনে হয়, আমাদের ভক্ত-সমর্থকদের সংখ্যা বা ‘ফ্যান ফলোয়িং’ নিশ্চিতভাবেই উত্তরোত্তর বৃদ্ধি পাচ্ছে। এত বিপুল সংখ্যক মানুষকে মাঠে এসে আমাদের জন্য উল্লাস করতে দেখা, আমাদের সমর্থন জোগাতে দেখা এবং তাঁদের অকৃত্রিম ভালোবাসা ও স্নেহ বর্ষণ করতে দেখাটা সত্যিই অত্যন্ত আনন্দের একটি বিষয়,’’ আইয়ার তাঁর বক্তব্য এই বলেই শেষ করেন।
হয়তো তিনি ভারতীয় টি-টোয়েন্টি দল থেকে বাদ পড়েছেন, হয়তো বা অধিনায়কত্বের দৌড় থেকেও ছিটকে গিয়েছেন; কিন্তু শ্রেয়স আইয়ার বারবারই প্রমাণ করে চলেছেন যে, ক্রিকেটের সব ফর্ম্যাটের বিচারে তিনি বিশ্বের সেরা খেলোয়াড়দের সমকক্ষ।তাঁর সেই অবিশ্বাস্য ক্যাচ এবং বুমরাহর ওপর তাঁর আগ্রাসী ব্যাটিং—এগুলোই হলো আরও জোরালো প্রমাণ যে, এটাই তাঁর সেরা সময়। ভারত যদি এই সুযোগটি হাতছাড়া করে, তবে তা হবে এক চরম ভুল—ঠিক যেমনটা করেছিল কেকেআর, যখন তারা ২০২৪ সালের আইপিএল মরসুমের পর তাঁকে ছেড়ে দিয়েছিল। যার খেসারত এখনও দিয়ে যেতে হচ্ছে শাহরুখের দলকে।