রিকি পন্টিংয়ের ফাটকায় আইপিএল ২০২৬-এর প্রথম ম্যাচে বাজিমাত পঞ্জাবের

অলস্পোর্ট ডেস্ক: অস্ট্রেলিয়ার হয়ে ক্রিকেটের সব ফর্ম্যাটেই তারকা হিসেবে পরিচিত হলেও, কুপার কনলির কাছ থেকে প্রত্যাশাটা খুব একটা বেশি ছিল না যখন তিনি পঞ্জাব কিংসের হয়ে গুজরাট টাইটান্সের বিপক্ষে খেলে তাঁর ইন্ডিয়ান প্রিমিয়ার লিগ ২০২৬-এর অভিষেক ঘটান। মঙ্গলবার সবচেয়ে বড় চমকটি ছিল একজন অলরাউন্ডার হিসেবে কনলিকে ৩ নম্বর পজিশনে ব্যাট করতে দেখা—বিশেষ করে যখন অস্ট্রেলিয়ার হয়ে টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিক ম্যাচে তিনি সাধারণত ব্যাটিং অর্ডারের নিচের দিকে খেলে থাকেন। তবে, সেই ঝুঁকি নেওয়ার সুফল পাওয়া পেল পঞ্জাব। কনলি ৪৪ বলে ৭২ রান করে পঞ্জাব কিংসের জয়ের নায়ক হিসেবে শুরুতেই জায়গা করে নিলেন। আর এই ঝুঁকিপূর্ণ সিদ্ধান্তের নেপথ্যের কারিগর ছিলেন দলের প্রধান কোচ রিকি পন্টিং।

যদিও কনলি অস্ট্রেলিয়ার হয়ে ক্রিকেটের তিনটি ফর্ম্যাটেই খেলে থাকেন, তবুও তিনি এখনও দলের অবিসংবাদিত তারকাদের দলে নিজের জায়গা পাকা করতে পারেননি। সাধারণত তিনি ৭ বা ৮ নম্বর পজিশনে ব্যাট করেন। সম্প্রতি ২০২৬ টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে ইনিংসের শেষদিকে রানের গতি বাড়ানোর উদ্দেশ্যে এবং একজন বাঁ-হাতি স্পিন বোলার হিসেবে বোলিংয়ের বিকল্প যোগাতে তাঁকে ব্যাটিং অর্ডারের নিচের দিকে রাখা হয়েছিল।

একদিনের আন্তর্জাতিক ম্যাচেও তিনি মূলত ৬ বা ৭ নম্বর পজিশনেই ব্যাট করেছেন; তবে তিনি যে মিডল অর্ডার থেকে ইনিংসের হাল ধরতে সক্ষম, তার প্রমাণও রেখেছেন—বিশেষ করে ২০২৫ সালের শেষের দিকে ভারতের বিপক্ষে তাঁর ৬১ রানের ইনিংসটি ছিল বিশেষভাবে উল্লেখযোগ্য। টেস্ট ক্রিকেটের প্রসঙ্গে বলতে গেলে, শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে নিজের অভিষেক ম্যাচে (ফেব্রুয়ারি ২০২৫) তিনি ৮ নম্বর পজিশনে ব্যাট করেছিলেন।

তবে, আইপিএল নিলামে পঞ্জাব কিংস যখন ৩ কোটি টাকার বিনিময়ে কনলিকে দলে নেয়, তখনই ২২ বছর বয়সী এই ক্রিকেটারের ব্যাপারে পন্টিংয়ের পরিকল্পনাটি ছিল অত্যন্ত সুনির্দিষ্ট ও পরিষ্কার।

টুর্নামেন্ট শুরুর আগে পন্টিং বলেছিলেন, “আমার মনে হয় কুপার কনলির মতো একজন ক্রিকেটার দলে যুক্ত হওয়ায় আমাদের ব্যাটিংয়ের টপ অর্ডার এবং মিডল অর্ডারে বেশ কিছুটা বিকল্প বা বৈচিত্র্য তৈরি হয়েছে—বিশেষ করে সে একজন বাঁ-হাতি ব্যাটসম্যান হওয়ায় এই সুবিধা আরও বেড়েছে। গত বছর আমাদের ব্যাটিং অর্ডারের উপরের দিকে ছিল প্রিয়ংশ [আর্য] এবং মাঝের দিকে ছিল [নেহাল] ওয়াধেরা। কনলির মতো একজন ক্রিকেটার দলে থাকায় আমরা যদি ‘বাঁ-হাতি-ডান-হাতি’র সংমিশ্রণে ব্যাটিং সাজানোর সিদ্ধান্ত নিই, তবে পুরো ব্যাটিং অর্ডারে আমরা আরও কিছুটা বাড়তি সুবিধে উপভোগ করতে পারব।”

সেই ঝুঁকি নেওয়ার সুফল হাতেনাতে পাওয়া গেল মুল্লানপুরে অনুষ্ঠিত পঞ্জাব কিংস বনাম গুজরাট টাইটান্সের ম্যাচে, যেখানে কনলিই শেষ পর্যন্ত দুই দলের মধ্যে পার্থক্য গড়ে দেওয়া বা ম্যাচের ভাগ্য নির্ধারণকারী খেলোয়াড় হিসেবে নিজেকে প্রমাণ করলেন। “বিশ্বমানের কিছু খেলোয়াড়ের সঙ্গে খেলার অভিজ্ঞতা লাভের জন্য আমি অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলাম; আর আজ রাতে এমন একটি পারফরম্যান্স উপহার দিতে পেরে আমি অত্যন্ত আনন্দিত,” ম্যাচ শেষে বললেন কনলি।

“আমি মূলত একজন ‘টেম্পো প্লেয়ার’—আমি হাতের স্বাভাবিক ছন্দের ওপর ভরসা রাখি, খুব বেশি বড় ছক্কা হাঁকানোর চেষ্টা করি না,” বলেন কনলি। গত বছর আইপিএল ২০২৬-এর ফাইনালে পৌঁছেও শিরোপা হাতছাড়া হওয়ার পর, পঞ্জাবের সামনে এখন আবারও নতুন করে স্বপ্ন দেখার যথেষ্ট কারণ রয়েছে বলে মনে করা হচ্ছে।

খেলার খবরের জন্য ক্লিক করুন: www.allsportindia.com

অলস্পোর্ট নিউজের সঙ্গে থাকতে লাইক আর ফলো করুন:ফেসবুক ও টুইটার